近年来，在全球新科技革命浪潮的推动下，人类社会的新知识喷薄而出，知识的寿命越来越短，知识的更新越来越快，面对突如其来的知识海洋，为了生存和发展，继续教育、终身教育、学会学习、学习型社会等新的教育思想、教育理论被不断地提出，并得到广泛传播。
多媒体和网络技术的发展是网络教育模式发展的基础。它扮演着信息源和信息传播者的角色，使得师生之间的时空距离不复存在，它起着师生之间相互联系与沟通的纽带和桥梁的作用。多媒体和网络技术的综合使用，将从不同的角度阐述、解释和传授内容信息，使学习者尽可能地参与到学习中。
网络教育是远程教育的现代化表现，远程教育是一种同时异地或异时异地进行教育的形式。我们认为迄今为止，远程教育经历了三代历程：传统的远程教育、广播电视远程教育和网络教育。网络教育具有以下特点：
充分利用优秀的师资力量和教学资源，以计算机网络通讯技术传递包括文字、图像、声音、动画等多媒体、多样化的教学信息，丰富教学内容，激发学生学习的积极性，使学习者可以更容易、更迅速、更生动地掌握所学知识，以产生良好的学习效果和
提高教学质量。
网络化的学习环境，将使学习信息的获取轻而易举，学生将会因需而学，从而逐步形成一种以学生为中心的主动性学习方式。
大众普及性，其开放性为不同基础、不同经历的受教育者提供了学习的机会；同时它的灵活性，也为不同背景、不同职业的受教育者接受继续教育提供了可能。
实现远程双向实时交互式教学，在时间和空间上具有更大的开放性，可以把教育内容方便地输送到不同城市、乡村、企业直至家庭，真正意义上满足不同求学者的在岗学习要求。
个性化教育，学生可以根据自己的特点选择课程、教师、教材、进度，师生可以个别交谈、答疑。在教学过程中，异地教师与学生、学生与学生间的双向或多向实时交流得以实现，为课堂讨论、解惑提供保证。个性化的学习与规模化的教学在新的网络教育方式中实现了完美的结合。
网络教育起步较晚，同国外网络教育相比还存在一定差距，目前中国网络教育市场总体仍处于起步阶段，随着中国的信息化程度以及网民对网络教育认知程度的提高，网络教育市场规模将不断增长。