肺表面活性物质减少时可导致

肺表面活性物质主要成分为二软脂酰磷脂酰胆碱（占60％）和表面活性物质结合蛋白（占10％）。它由肺泡Ⅱ型细胞合成并释放。它的分子表面一端为非极性疏水的脂肪酸，另一端是极性的亲水端。它单分子层形式覆盖于肺泡液体表面，其密度随肺泡的胀缩而改变。肺表面活性物质的主要作用是降低肺泡的表面张力，使肺泡回缩力减小。
由于表面活性物质的密度随肺泡的半径变小而增大，随半径的增大而变小，所以，小肺泡上表面活性物质密度大，降低表面张力的作用强，表面张力小，不致塌陷；大肺泡则表面张力大，不致过度膨胀。
这样就保持了大小肺泡的稳定性（内压一致），也有利于吸入气在肺内得到均匀的分布，当其减少时，则小肺泡内压将大于大肺泡内压，肺表面张力增大，肺顺应性变小，肺弹性阻力增大，肺不易扩张。