假设有一个研究计划：去图书馆抢占一张桌子，并且抢到空桌子后还要通过非言语、非暴力的手段尽可能地去阻止其他人在你身边的空座位坐下来。按照这个计划，你去图书馆将书、衣服以及其他的东西摊在桌子上，你希望这样可以阻止他人在你旁边坐下，坚持了15分钟，有人坐到了你的旁边，这时你的研究结束了，请判断这是一项实验吗？为什么？

不是。构成实验的三大要素为假设、变量、控制。其中，变量是实验的核心；实验假设归根到底就是确定实验变量的选择；而实验控制也无非就是对实验变量的操纵。变量作为心理学实验的基本特征，决定了到底符合什么条件的研究才可以成为实验：即实验必须操纵环境以产生变化。
显然，上述研究还不构成实验。因为，概括地说，当研究者系统地操纵环境，然后观察对环境的操纵导致的行为变化时，实验才产生。但遗憾的是，这项研究并没有系统地操纵环境，而只是创造了一个单一水平的环境并记录下了被试的相应行为，而这样的研究能够说明的问题是很有限的。
然而，实验则要求：对环境的操纵必须是有变化的，就是实验中对环境的操纵至少要有两个值或两个水平。通过在两个环境水平下被试反应的比较，我们就可以判断环境的改变是否导致了行为的变化。比如我们可以在这项研究中增加一个操纵水平，让被试再次抢个位置，但这次不将东西摊在桌子上。这样对环境的操纵就有了两个水平：东西摊在桌子上与桌子上不放东西。此时，我们就可以对这两种情况进行比较了。至此，这项研究就成其为实验了。
可见，“改变”（包括对环境的改变和可能由它导致的行为改变），然后“比较”，是实验研究最基本的逻辑和基本特征。显然，实验研究从某种意义上来说就是对各种变量的操纵、控制、观察和比较等的过程。变量是使实验运转的齿轮。好实验与差实验的区别就在于变量的有效选择和操纵。因此，变量是实验研究最基本的问题，是实验研究的根基。

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