概述左宗棠一生的政治活动并简述其历史功绩。

政治活动：镇压太平天国农民起义；镇区西捻军与陕甘回民起义；从事洋务活动；收复新疆。
左宗棠为了维护清政府的封建统治秩序，先后参与了镇压太平天国，西捻军和陕甘回民起义。特别是残酷屠杀了回民起义军，虽妇孺老弱也在所不免，表明他是封建统治的忠实卫道士，是镇压农民起义的刽子手。这是由他所处的历史时代和阶级本性所决定的。
左宗棠又是洋务派有强烈爱国心的代表人物。他师承了魏源等人“师夷长技以制夷”的思想，积极主办近代企业，且主张“官办开其先，民办承其后”，不应“与民争利”，更具有积极意义。他在引进西方科学技术的同时，又设立各种新式学校，为富国强兵以“制夷”而培养人才，派遣留学生，对于中国近代社会经济的发展和资本主义近代工业的产生起了积极推动作用。
尤其在对待外国侵略问题上，左宗棠反对妥协退让，坚持抵抗，态度鲜明。他不顾年迈体衰，主动请缨，挑起收复新疆的重任。在伊犁交涉中，主张以军事为后盾，认为“俄事非决战不可”，不收复失地决不罢兵，坚持抵抗俄国侵略。中法战争中，一力主战，反对妥协。
左宗棠还是一位有远见的政治家。他不但积极主张在新疆台湾建省设防，在陕甘总督任上，关心民疾、励精图治、修路屯田、兴办水利、设厂办学、禁烟救荒，整饬吏治盐务等，为开发大西北作出了积极努力。

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