对于金融资产的风险大小和收益高低，人们早就凭借经验进行估计，并懂得对资产进行“选择”和“组合”。为什么说只有当对风险的科学度量成为可能，才有资产组合理论和资产定价模型理论的发展？

认识风险，衡量风险的大小，是投资决策程序中的第一件事。在20世纪60年代以前，对风险的估计还是十分粗糙的，只能大概地用高、中、低的词汇衡量。这种不能量化的衡量结果给机构投资人，尤其投资基金的资产组合管理带来一定难度。1952年，美国经济学家、诺贝尔经济学奖获得者哈瑞·马科维兹提出资产组合理论，使投资风险的衡量可以数量化。这是对现代金融理论的重大贡献。
度量风险，首先需要知道投资收益率，然后，如果将风险定义为未来结果的不确定性，那么，用数理统计的语言描述，投资风险就是各种未来投资收益率与期望收益率的偏离程度。所谓期望收益率，就是未来收益率的各种可能结果，乘以它们出现的概率，然后相加的值。知道了期望收益率，就可以用收益率与期望收益率的偏离度表示风险。
资产组合理论认为，在一定统计期内已经实现的投资收益率变化及其发生的概率，基本符合正态分布。于是，测算标准差的意义就是：已经知道投资的期望收益率和标准差，即可计算收益率发生在一定区间的概率。
同样，在了解资产组合的风险之前，需要了解资产组合的期望收益率。资产组合的收益率相当于组合中各类资产期望收益率的加权平均值。权数是各资产价值在资产组合总价值中所占的比重。知道了资产组合的期望收益率以后，就可以评价该组合的风险。
在讨论有价证券价值确定的内容中，应选取与风险相匹配的贴现率，以计算有价证券的价值。在风险可以科学度量的基础上，结合资产组合理论，资产定价模型才得以发展。

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