比较利益学说旨在说明决定国际贸易的基础是比较利益，而不是绝对利益。其核心思想是：国际分工中若两国生产力不等，甲国生产任何一种商品的成本都低于乙国，处于绝对优势，而乙国相反，其劳动生产率在任何商品的生产中均低于甲国，处于绝对劣势。这时，两国间进行贸易的可能性依然存在，因为两国间劳动生产率的差距并不是在任何商品上都一样，这样处于绝对优势的国家不必生产全部商品，而应集中生产在本国国内具有最大优势的商品，相应地，处于绝对劣势的国家也要集中力量生产那些不利较小的商品，然后通过国际间的自由交换，在资本和劳动不变的情况下，可以增加生产总量，提高生产率，节约参与交换的国家的社会劳动，增加产品消费。如此形成的国际分工对贸易各国都有利。
例如下表显示了英葡两国生产率状况，按照李嘉图的上述学说，虽然英国在两种产品上都处于劣势，但是，英国在呢绒上相对具有优势，所以英国会专注于生产呢绒，葡萄牙会生产自己最具有优势的酒。
| 国别 | 呢绒（1单位） | 酒（1单位） |
| 葡萄牙 | 90天 | 80天 |
| 英国 | 100天 | 120天 |