小建中汤、当归四逆汤均是在桂枝汤基础上演化而来，通过药物配伍说明这三张方剂在功用、主治病机方面的区别。

桂枝汤以桂枝为君，解肌发表，祛散风寒；芍药为臣，益阴敛营；生姜、大枣为佐，生姜助桂枝表散风寒、和胃止呕，大枣益气补中，姜枣相配，补脾和胃，调和营卫；佐使炙甘草调和诸药。诸药配合，解肌发表，调和营卫，主治外感风寒表虚证。
小建中汤是桂枝汤配芍药，加饴糖组成。方中君以饴糖，温中补虚，缓急止痛。臣以桂枝温阳气，祛寒邪；白芍养营阴，缓肝急，止腹痛。佐以生姜温胃散寒，大枣补益脾胃。佐使炙甘草益气和中，调和诸药。其中饴糖配桂枝辛甘化阳，芍药配甘草酸甘化阴。本方虽是在桂枝汤的基础上演化而成，但一改桂枝汤发汗解表功用，使之演化以温中补虚，和里缓急为主，兼以调和肝脾，滋阴和阳的方剂。临床主要用于治疗中焦虚寒，肝脾失和证。
当归四逆汤由桂枝汤去生姜加当归、通草、细辛组成。方中当归养血和血，桂枝温经散寒，温通血脉，共为君药；芍药助当归养血和营，细辛助桂枝温通血脉，共为臣药；通草通经脉，畅血行，是为佐药；甘草、大枣益气健脾养血，是为使药。合用则成温经散寒，养血通脉之剂。主治营血虚弱，寒凝经脉，血行不畅证。

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