转录过程分为3个阶段:
(1)起始:RNA聚合酶的全酶靠σ亚基(或σ因子)辨认转录起始点,结合到启动子区域,局部打开模板DNA双链约10bp。按碱基配对原则,NTP与模板转录起始点定位,选择第1、第2个核苷酸,形成第1个磷酸二酯键时,RNA聚合酶转移至模板下一部位,并释出σ因子。σ因子再同游离的核心酶重新组成全酶,转录起始不需要引物。
(2)延长:RNA聚合酶沿模板5’→3’方向滑动,催化与配对NTP所提供的NMP形成3’5二
键,继而移位,RNA链从5’→3’方向不断延伸,催化速率约45个核苷酸/s。延长过程中,DNA解链范围小于20bp,而RNA聚合酶的覆盖范围达40bp,由酶-DNA-RNA形成的转录复合物将呈现"转录空泡"形象。
(3)终止:RNA酶能识别基因终点。当到达有ρ因子或富含GC碱基与倒转重复序列形成的茎环结构附近时,转录终止。聚合酶的核心酶从模板上脱落,释出新合成的RNA。真核生物的转录过程与原核生物类似。但其RNA聚合酶的相对分子质量较大,对抑制剂的敏感亦各异。模板DNA的结构基因是不连续的,有内含子插入顺序,由于真核细胞有核膜,转录和翻译分别在细胞核内外进行,而原核细胞中转录与翻译是耦联发生。