《哈姆雷特》是莎士比亚的代表作。这是一出根据中世纪的宫廷复仇故事改写的一部深刻反映时代面貌、具有强烈反封建意识的悲剧。

悲剧主人公哈姆雷特是文艺复兴时期人文主义者的典型形象，其悲剧根源是理想与现实的冲突。作为人文主义者，哈姆雷特具有美好的理想和善良的愿望。他曾经在德国威登堡大学接受人文主义教育，对于世界和人类抱有美好的希望，曾满怀激情地称颂：“人类是一件多么了不得的杰作！多么高贵的理性!多么伟大的力量！多么优美的仪表！多么文雅的举动！在行为上多么像一个天使！在智慧上多么像一个天神！宇宙的精华！万物的灵长！”这时，哈姆雷特是一个“快乐的王子”，他对爱情，对友谊、对人性都有一整套人文主义的观点。
然而，现实中发生的一系列变故使他的理想遭到幻灭，父死母嫁、鬼魂道出阴谋，叔父是弑君篡位的魔鬼，同时又是乱伦的奸贼。这使他从原来理想的境界跌入现实的万丈深渊。原先那个阳光普照的光明世界变成了陋行败德普遍流行的荒场。坚贞的爱情，忠诚的友谊，一个人文主义者所宝贵的生活理想，都开始破灭了。他感到忧郁：“人世间的一切在我看来是多么可厌、陈腐、乏味而无聊！”此时，哈姆雷特成了“忧郁的王子”。“现实和理想的不相适应”造成了他的忧郁，“审慎的思辨”导致了他的行动的延宕。鬼魂出现后，他找到了罪恶的制造者，并立意报仇。但他立刻把个别和普遍现象联系起来，看出这是一个“整个时代脱榫”的问题。他决定把个人复仇和“重整乾坤”的历史责任结合起来，但又感到力不胜任，诅咒命运。“这是一个颠倒混乱的时代，唉，倒楣的我却要负起重整乾坤的责任！”任务的艰巨使他迟迟不能行动。另外，鬼魂是真是假也令他犹豫不决。
尽管哈姆雷特看到了社会现实中的种种矛盾，并且认为自己有责任改变这种状况，但他强调思想的力量，因而思考多于行动。著名的独白“生存还是毁灭”表现了哈姆雷特的困惑，反映了哈姆雷特的内心斗争。他的理想是他唯一的精神支柱，他不愿也不能放弃，因而造成不可解决的内心矛盾和悲剧结局。正如黑格尔所言：“哈姆雷特在内心上是不果断的，可是他所怀疑的，并不是他必须做什么，而是他怎么去完成这件事。”这也反映了人文主义者自身的矛盾。
哈姆雷特的悲剧根源是“历史的必然要求和这个要求的实际上不可能实现”之间的矛盾。剧中形成尖锐冲突的两种社会力量悬殊。代表进步的社会势力的哈姆雷特尽管为人民所爱戴，但他孤军奋战，他只想用个人力量来拯救世界免受邪恶的蹂躏。“这是一个颠倒混乱的时代，唉，倒楣的我却要负起重整乾坤的责任！”。而以克劳狄斯为代表的社会恶势力过于强大，上至波洛涅斯大臣，下至哈姆雷特的同学甚至情人都成了克劳狄斯利用的工具。强大的恶势力把哈姆雷特王子的人文主义大厦击得粉碎，使他要实现重整乾坤的历史任务成为不可能。因此，悲剧在人文主义和现实之间不可避免地发生了。这也就是恩格斯所说的“历史的必然要求和这个要求的实际上不可能实现之间的悲剧性的冲突”。

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