追溯电灯的最初发明者,并不是人们熟知的爱迪生,而是一位名气不大的英国人斯万。斯万1848年就开始研制电灯,并且制造出了世界上第一只碳丝灯泡。爱迪生也一直在研究电灯,但由于灯丝材料的选择始终不能如愿,一次一次地遭到失败,爱迪生做了几千次实验,选用了上千种材料也没有获得成功。
但是,1879年,爱迪生在《科学美国人》杂志上看到了斯万的消息,这个消息记载了斯万用碳丝制成灯泡。爱迪生从斯万的灯丝中受到启发,终于制成了碳丝灯泡。这种灯泡不同于斯万的灯泡,斯万的灯泡仅仅是实验室使用的碳丝灯泡。爱迪生使用了更细的碳丝,成本更低;电路联结的方式由串联改成并联,而且电力的供应由发电供电系统供给,更适用于广泛使用,爱迪生的发明就更具有价值。