《高老头》是巴尔扎克的代表作，在《人间喜剧》中占有重要地位。其思想内容展示了《人间喜剧》的中心图画；其艺术成就标志着巴尔扎克的现实主义风格的成熟。

拉斯蒂涅是一个从破落贵族子弟转变为资产阶级野心家的典型。他从外省来到巴黎学法律，目的是想“出人头地”。他想利用种种机会爬进上流社会，不惜卑躬屈膝，结纳权贵。后来凭两个贵妇人鲍赛昂子爵夫人和纽沁根太太的援引混入上层社会成为一个花花公子，从而飞黄腾达起来。拉斯蒂涅这个人物性格的转变，是通过“三课”而完成的。他的远房表姐鲍赛昂夫人给他上了第一课。鲍赛昂夫人是王政复辟时期的名门贵妇的典型。小说中这个人物出现时，适逢情场失意。她被洛希斐特小姐用2二十万法郎利息的陪嫁，夺走了她多年的情夫阿瞿达侯爵，即将离开上流社会。鲍赛昂夫人对金钱势力有所认识，同时她聪睿的头脑使他看清了时势的变化。因此，她半是控诉、半是哀怨地对拉斯蒂涅说：“拉斯蒂涅先生，你得以牙还牙地去对付这个社会„„你越没有心肝，就越高升得快，你毫不留情的打击人家，人家就怕你。只能把男男女女当做驿马，把它们骑得筋疲力尽，到了站上丢下来，这样你就能达到欲望的最高峰。“这完全是利己主义的人生法则。接着，逃犯伏脱冷给他上了“社会教育”的第二课。伏脱冷和拉斯蒂涅同住在伏盖公寓。他是个黑社会头目，逃亡的苦役犯，因受官方法律制裁而同资产阶级对抗。他怂恿拉斯蒂涅追求维多莉，答应借故杀死维多莉的哥哥，使维多莉继承她父亲的百万家财，但以事成后拉斯蒂涅给他二十万法郎作为条件。然而，伏脱冷又不是一个简单意义上的反面人物，他既是社会罪恶的制造者，又是社会罪恶的揭露者。由于他闯荡江湖，饱经坎坷，这使他熟谙社会底蕴，深知人间不平，所以他对社会本质的揭露切中要害。他把“挖掘过人生之后“的”经验“传授给拉斯蒂涅：“你知道巴黎的人怎样打出路来的”，“在这个人堆里不像炮弹一般轰进去，就得像瘟疫一般钻进去。清白诚实是一无用处的。”“要搞大钱，就该大刀阔斧地干，„„要作乐，就不能怕脏手，只要你事后洗干净„„所谓的道德，就是这一点。”这番话使拉斯蒂涅听得目瞪口呆。虽然他拒绝了伏脱冷的建议，但他并非不同意伏脱冷对于社会的看法。高老头之死，使拉斯蒂涅完成了他的“社会教育”。高里奥老头在大革命前是个面粉商人，靠面粉投机成为一个拥有二百万财产的暴发户。他有两个女儿，大女儿阿娜斯太齐嫁给贵族雷斯多伯爵，小女儿但斐纳嫁给银行家纽沁根。高老头十分疼爱两个女儿，把大部分财产都给了她们，自己只留下一点生活费用，住在伏盖公寓里。两个女儿过着腐化堕落的生活，常常来榨取父亲最后一点养老费。等到高老头把钱贴光，女儿、女婿都不愿再接待他。他临死前才意识到：女儿已不需要他，因为他已经没有钱了。他喊道：“钱可以买到一切，也可以买到女儿，啊！我的钱到哪儿去了。”高老头下葬时，两个女儿、女婿都没有来送他。“柠檬干了，那些女儿就把空壳扔到街上完事。”拉斯蒂涅自始至终目击了这场戏的演进，他料理完高老头的丧事，在他的坟前“埋葬了他青年人的最后一滴眼泪”。他站在公墓的高处，以一个征服者的眼光俯瞰巴黎的上层区域说：“现在咱们来来拼一拼吧！”至此，拉斯蒂涅完成了性格的转变。 《高老头》通过拉斯蒂涅等几个主要人物的命运，展现了《人间喜剧》的中心图画。鲍赛昂夫人的盛衰史，形象地说明了复辟时期阶级关系的变化，贵族阶级的衰亡和资产阶级的得势，高贵的门第敌不过金钱的力量，爱情被金钱破坏。高老头的悲剧揭露和控诉了金钱毁灭人性、破坏家庭关系的罪恶，金钱取代了亲情。拉斯蒂涅性格的转变过程更能说明金钱的腐蚀作用，反映了贵族阶级的衰亡，资产阶级的兴起。

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