自然资源是被人类利用的各种天然存在的自然物（非人造物；主要是指自然物，包括矿物、岩石、土壤、水、生物等，但也包括太阳能、水力和风能等能量；是可以利用的自然物，暂时还未利用的仍然是自然资源，它是一个不断发展的概念，其范围，种类、地位也在不断变化，如可燃冰）。
根据其再生能力可以分为：可再生资源（可以不断形成，反复利用）和不可再生资源（不可再生或理论上可能再生但对人类的发展来说实际不可再生）。根据自然资源的属性与特征可以分为：矿产、土地、水、气候、生物资源等。
自然资源的特点有：系统性（各种元素、多层次组成的、具有多种功能的系统） ； 不均衡性（时间性和季节性，如生物资源和气候资源，空间性和地域性，如生物资源和矿物资源）；有限性（总体有限）；提高性（数量有限，但是功能和利用率可以不断提高）；消耗性（利用过程中一部分资源被消耗，从高品位的物质形态转化为低品位的物质形态，使我们很难甚至不可能再利用，所以会一代比一代少）；污染性和破坏性（部分资源利用过程中会对环境产生污染，如煤、石油等，破坏生态平衡）。
对经济发展的意义：自然资源是人类生存和发展的物质基础，人类对自然资源的利用是一个历史发展的过程。不同的历史时期，人类利用自然资源做什么？用什么方式利用？利用的效率如何？有什么成绩和负面影响？是人类文明进步的重要标志。
原始人类谋生的主要手段是采集和捕猎，主要利用自然界的生物资源，农业文明时期，仍然以利用生物资源为主，但是利用手段从采集和捕猎转化为农业和畜牧业生产。工业社会主要是制造自然界没有的工业品，主要利用的是矿物资源和各种化石燃料。而在知识经济和高科技时代，信息资源和知识资源对经济发展的作用越来越大，对自然资源的利用朝着低消耗、低污染、高效率的方向发展。但是，无论社会怎样发展，自然资源永远是社会经济发展的最重要的物质基础，是可持续发展的根本保证。